Vikram Sarabhai, nazywany ojcem indyjskiego programu kosmicznego, był astronomem i fizykiem, który był pionierem indyjskich badań kosmicznych.
Sarabhai był nie tylko znanym naukowcem, ale także przemysłowcem, twórcą instytucji, reformatorem społecznym i wizjonerem, którego gorące zaangażowanie w niepodległość Indii napędzało jego pracę, dzięki której Indie wkroczyły w XX wiek.
Od Indii po Anglię, gwiazdy i nie tylko – oto historia Vikrama Sarabhai.
Pracowite początki
Vikram Ambalal Sarabhai urodził się 12 sierpnia 1919 roku w znanej rodzinie Sarabhai. Sarabhaiowie byli wielkimi przemysłowcami zaangażowanymi w zapewnienie Indiom niepodległości od brytyjskich rządów kolonialnych i zachęcili Vikrama do studiowania nauk ścisłych w Gujarat College w Ahmedabadzie.
Studia Sarabhaia zaprowadziły go na Uniwersytet Cambridge w Anglii, gdzie w 1940 roku zdał egzaminy końcowe z nauk przyrodniczych. W tym czasie wojna ogarnęła Europę, Wielką Brytanię i jej kolonie, w tym Indie. Sarabhai wrócił do swojej ojczyzny, gdzie rozpoczął badania nad promieniami kosmicznymi.
Po zakończeniu wojny w 1945 r. Sarabhai wrócił do Cambridge, aby zrobić doktorat, pisząc w 1947 r. pracę „Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes”.
Po powrocie do Indii Sarabhai założył Physical Research Laboratory w Ahmedabadzie. Laboratorium to stało się znane jako „kolebka nauk kosmicznych” w Indiach i początkowo koncentrowało swoje badania na promieniowaniu kosmicznym i górnej atmosferze. Badania te wkrótce rozszerzyły się o fizykę teoretyczną i radiową, finansowaną przez Komisję Energii Atomowej.
W 1962 r. założył Indyjski Narodowy Komitet Badań Kosmicznych (przemianowany na Indyjską Organizację Badań Kosmicznych lub ISRO), a także równikową stację startową rakiet Thumba. Obie instytucje działają do dziś.
Za co jeszcze Sarabhai powinien zostać zapamiętany?
Zainteresowania Sarabhai nie ograniczały się do przestrzeni kosmicznej. Był zaangażowany w rozwój przemysłu, biznesu i innych problemów społeczno-gospodarczych, z którymi borykały się Indie.
Oprócz zarządzania rodzinną grupą biznesową Sarabhai założył wiele organizacji non-profit, takich jak Ahmedabad Textile Industry’s Research Association, którym kierował w latach 1947-1956. Dzięki temu doświadczeniu dostrzegł potrzebę profesjonalnej edukacji w zakresie zarządzania w Indiach.
Pod brytyjskimi rządami kolonialnymi stanowiska kierownicze były powszechnie zajmowane przez brytyjskich kolonistów. Sarabhai odegrał więc dużą rolę w założeniu w 1962 roku Indian Institute of Management w Ahmedabadzie.
W 1940 roku Sarabhai poślubił Mrinalini Sarabhai, klasyczną tancerkę indyjską pochodzącą ze znaczącej rodziny zaangażowanej w niepodległość Indii. Pomimo kłopotliwego małżeństwa, wspólnie założyli Darpana Academy of Performing Arts, aby promować tradycyjną indyjską kulturę rzemieślniczą w Ahmedabadzie.
Po śmierci czołowego indyjskiego fizyka Homiego Bhabhy w 1966 r. Sarabhai został mianowany przewodniczącym Indyjskiej Komisji Energii Atomowej. Z zapałem kontynuował prace Bhabhy w dziedzinie badań jądrowych, tworząc indyjskie elektrownie atomowe, a nawet podejmując pierwsze kroki w kierunku rozwoju indyjskiej technologii obrony jądrowej w niepewnym klimacie zimnej wojny.
Opracował programy mające na celu dostarczenie edukacji do odległych wiosek za pomocą komunikacji satelitarnej i wezwał do wykorzystania satelitów w poszukiwaniu zasobów naturalnych.
Ostatecznie Sarabhai z pasją wierzył, że wszystkie aspekty nauki i technologii, zwłaszcza te związane z przestrzenią kosmiczną, są „dźwigniami rozwoju”. Dzięki nauce Sarabhai miał wprowadzić zdekolonizowane Indie w nową erę.
Jakie było dziedzictwo Vikrama Sarabhai?
Pewnego wieczoru w grudniu 1971 roku Sarabhai przeglądał projekt, przygotowując się do wieczornego wyjazdu do Bombaju. Po krótkiej rozmowie z kolegą badaczem kosmosu Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (który później zostanie prezydentem Indii), Sarabhai zmarł na atak serca w wieku 52 lat.
Za swoje zasługi dla niepodległych Indii Sarabhai otrzymał dwa najwyższe odznaczenia państwowe: Padma Bhushan w 1966 roku i Padma Vibhushan, przyznany pośmiertnie w 1972 roku.
Jego wkład w naukę został uznany w latach po jego śmierci na wiele sposobów: jeden z budynków Indyjskiej Organizacji Badań Kosmicznych został nazwany jego imieniem; nagroda dziennikarska Vikram Sarabhai została stworzona na jego cześć; a Indyjski Departament Poczty wydał pamiątkowy znaczek w pierwszą rocznicę jego śmierci.
Niewątpliwie dziedzictwem Sarabhaia pozostają ogromne skoki, jakich dokonały indyjskie nauki o kosmosie i nuklearne w latach po uzyskaniu niepodległości, dzięki którym Indie znalazły się w czołówce światowych krajów prowadzących badania kosmiczne, a Sarabhai zyskał międzynarodową sławę jako ojciec Indyjskiego Programu Kosmicznego.
