Występujący naturalnie na wszystkich kontynentach świata azbest został znaleziony w przedmiotach archeologicznych pochodzących z epoki kamiennej. Przypominające włosy włókno krzemianowe, składające się z długich i cienkich włóknistych kryształów, było po raz pierwszy używane do produkcji knotów w lampach i świecach, a od tego czasu jest wykorzystywane w takich produktach jak izolacja, beton, cegły, cement i części samochodowe na całym świecie i w ogromnej liczbie budynków.
Chociaż popularność azbestu wzrosła w czasie rewolucji przemysłowej, był on używany przez cywilizacje takie jak starożytni Egipcjanie, Grecy i Rzymianie do produkcji wszystkiego, od odzieży po całuny śmierci. Uważa się, że słowo „azbest” pochodzi od greckiego sasbestos (ἄσβεστος), co oznacza „nieugaszony” lub „nie do ugaszenia”, ponieważ był on uznawany za wysoce odporny na ciepło i ogień, gdy był używany do produkcji knotów świec i dołów kuchennych.
Choć dziś azbest jest powszechnie zakazany, nadal wydobywa się go i wykorzystuje w niektórych miejscach na świecie. Oto przegląd historii azbestu.
Starożytni egipscy faraonowie byli owijani w azbest.
Wykorzystanie azbestu w historii jest dobrze udokumentowane. Między 2000 a 3000 lat przed naszą erą zabalsamowane ciała egipskich faraonów owijano w azbestową tkaninę, aby chronić je przed zniszczeniem. W Finlandii odkryto gliniane naczynia datowane na 2500 r. p.n.e., które zawierają włókna azbestowe, prawdopodobnie w celu wzmocnienia naczyń i uczynienia ich odpornymi na ogień.
Klasyczny grecki historyk Herodot pisał, że zmarłych owijano w azbest przed umieszczeniem ich na stosie pogrzebowym, aby zapobiec mieszaniu się ich prochów z popiołami z ognia.
Sugeruje się również, że słowo „azbest” może pochodzić od łacińskiego idiomu „aminatus”, co oznacza „nieskażony”, ponieważ starożytni Rzymianie podobno tkali włókna azbestowe w materiał przypominający tkaninę, z którego następnie szyli obrusy i serwetki. Tkaniny te podobno można było oczyścić, wrzucając je do ognia, po czym wychodziły z niego nieuszkodzone i czyste.
W 1095 roku francuscy, włoscy i niemieccy rycerze walczący w pierwszej krucjacie używali trebusza do wyrzucania nad murami miast płonących worków ze smołą i dziegciem zawiniętych w azbestowe worki. W 1280 roku Marco Polo pisał o ubraniach wykonanych przez Mongołów z tkaniny, która się nie pali, a później odwiedził kopalnię azbestu w Chinach, by obalić mit, że pochodzi on z włosów wełnistej jaszczurki.
Później był używany przez Piotra Wielkiego podczas jego okresu jako cara Rosji od 1682 do 1725 roku. Na początku XVII wieku Włochy zaczęły stosować azbest w papierze, a w latach 1800 rząd włoski stosował włókna azbestowe w banknotach.
Wzrost popytu w czasie rewolucji przemysłowej
Produkcja azbestu nie rozkwitła aż do końca XIX wieku, kiedy to początek rewolucji przemysłowej zmotywował silny i stały popyt. Praktyczne i komercyjne zastosowanie azbestu poszerzyło się, ponieważ jego odporność na chemikalia, ciepło, wodę i elektryczność uczyniła go doskonałym izolatorem dla turbin, silników parowych, kotłów, generatorów elektrycznych i pieców, które coraz częściej zasilały Wielką Brytanię.
Na początku lat 70. XIX wieku w Szkocji, Anglii i Niemczech powstały duże zakłady produkujące azbest, a pod koniec wieku jego produkcja została zmechanizowana dzięki zastosowaniu maszyn z napędem parowym i nowych metod wydobywczych.
Na początku lat 1900 produkcja azbestu wzrosła do ponad 30 000 ton rocznie na całym świecie. Dzieci i kobiety zostały dodane do siły roboczej przemysłu, przygotowując, zgrzebląc i przędząc surowe włókna azbestowe, podczas gdy mężczyźni je wydobywali. W tym czasie, złe skutki narażenia na działanie azbestu stały się bardziej powszechne i wyraźne.
Szczyt zapotrzebowania na azbest przypada na lata 70.
Po pierwszej i drugiej wojnie światowej, globalny popyt na azbest wzrósł, ponieważ kraje walczyły o odrodzenie. Stany Zjednoczone były kluczowym konsumentem azbestu ze względu na ogromny rozwój gospodarki i ciągłą budowę sprzętu wojskowego podczas zimnej wojny. W 1973 r. konsumpcja w USA osiągnęła szczytowy poziom 804 000 ton, a szczytowy poziom światowego zapotrzebowania na ten produkt został osiągnięty około 1977 r.
W sumie około 25 firm produkowało około 4,8 mln ton metrycznych rocznie, a 85 krajów produkowało tysiące wyrobów azbestowych.
